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Nome d'arte di Billie Cassin, Joan Crowford nasce a San Antonio nel Texas il 23 marzo del 1904.
Ballerina con lo pseudonimo di Lucille La Soeur, recitò a Brodway nella commedia musicale Innocent eyes, quindi in seguito alla vittoria in un concorso di danza, fu scritturata ad Hollywood, che la lanciò come diva negli ultimi anni del cinema muto.
Nonostante però, i numerosi film interpretati, cominciò ad acquistare uno stile personale con il sonoro: L'amante, accanto a Clark Gable nel 1931, Pioggia (1932), Grand Hotel (1932), Tormento (1934), Io vivo la mia vita (1935), Amore in corsa (1936), La fine della signora Cheyney (1937), La donna che voglio (1938), Donne (1939).
In quest'epoca l'attrice rappresentò un ideale femminile di bellezza plebea, moderna e spregiudicata, come popolarità fu seconda solo a Greta Garbo.
Rimasta in ombra durante la guerra, ebbe nel 1945 l'Oscar per l'interpretazione del Romanzo di Mildred (di M. Curtiz), e dopo di allora approfondì e maturò la sua recitazione cimentandosi in parti sempre più difficili, di donne tormentate (Johnny Guitar, Foglie d'autunno).
Joan Crowford muore a New York City il 10 maggio 1977 per un cancro al pancreas.
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